Salud

¿Por qué un Nobel de Medicina a los desarrolladores de la vacuna contra el Covid?

3 de octubre de 2023

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Este lunes se anunció a Katalin Karikó y Drew Weissman como los galardonados del Premio Nobel de Medicina 2023 por sus investigaciones pioneras que posibilitaron el desarrollo de vacunas de ARN mensajero contra el COVID-19.

La Academia Sueca destacó no solo su contribución crucial ante una de las mayores amenazas a la salud global en tiempos modernos, sino al hecho que sus innovadores descubrimientos «cambiaron fundamentalmente la comprensión científica de cómo interactúa el ARNm con nuestro sistema inmunológico», y sus aplicaciones futuras podrían revolucionar la medicina en la prevención y el tratamiento de diversas enfermedades, incluido el cáncer.

La tecnología del ARNm revolucionó la producción de vacunas al eliminar la necesidad de cultivar virus o fragmentos de virus. En lugar de eso, se utiliza un fragmento de código genético que contiene instrucciones para producir proteínas específicas del virus. Esto convierte al cuerpo en una fábrica de vacunas en miniatura, capaz de generar una respuesta inmunológica efectiva.

Los investigadores enfrentaron desafíos iniciales, ya que la simple inyección de ARNm causaba reacciones inmunológicas adversas en experimentos con animales. Muchos perdieron la esperanza, pero Karikó y Weissman introdujeron una pequeña modificación en el ARNm que lo hizo menos reconocible para las defensas inmunológicas, allanando el camino para el éxito de las vacunas basadas en esta tecnología.

El reconocimiento de Karikó y Weissman no solo celebra su contribución a la lucha contra el COVID-19 sino que también destaca el potencial del ARNm para combatir enfermedades infecciosas y trastornos genéticos, además del desarrollo de futuras terapias y vacunas para diversas enfermedades, incluyendo el ébola y la malaria.

Si bien la tecnología del ARNm es considerada un avance trascendental para combatir la pandemia del coronavirus, también ha generado debate sobre el acceso equitativo a estas innovaciones. Activistas han destacado la importancia de hacer que estas tecnologías estén disponibles para todos, independientemente de su ubicación o situación económica.

En una conferencia de prensa tras el anuncio del premio, Karikó expresó su sorpresa y felicidad, mientras Weissman reflexionó sobre el futuro, afirmando que «el ARN tiene un potencial increíble». Su colaboración durante décadas ha sido fundamental para el éxito de esta tecnología que está transformando la medicina.

40 años de trabajo

Los hallazgos de Karikó y Weissman, que permitieron utilizar el ARNm como instrucción para que las células generen proteínas específicas y produzcan inmunidad, fueron cruciales para lograr en tiempo récord vacunas altamente efectivas como las de Pfizer y Moderna, frenando el avance de la pandemia y salvando millones de vidas. Sin ellos, los expertos han señalado que hasta ahora estaríamos saliendo de dicha pandemia.

Sin embargo, estos hallazgos están precedidos por 40 años de trabajo de Karikó en investigaciones visionarias sobre la técnica del ARNm.

La investigadora de origen húngaro-estadounidense, de 68 años, es profesora de la Universidad de Szeged, en Hungría, y profesora adjunta en la Universidad de Pensilvania, y se convirtió en la 13ra mujer en ganar el Nobel de Medicina. Fue vicepresidenta de BioNTech, asociada con Pfizer para producir una de las vacunas contra el COVID-19, y asegura que su asociación con Weissman, surgió de una casualidad en la década de 1990, cuando fotocopiaban monografías.

John Tregoning, del Imperial College de Londres, ha señalado que el trabajo de esta dupla “muestra la importancia de la investigación básica y fundamental para hallar soluciones a los problemas sociales más apremiantes”.

Estas investigaciones sobre ARNm se combinaron con otros dos descubrimientos científicos para crear la vacuna contra el COVID-19: científicos en Canadá desarrollaron una capa grasosa que le permitió al mRNA infiltrarse en las células y actuar, mientras que estudios previos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos habían mostrado cómo estabilizar el pico proteínico del coronavirus que el ARNm debía transportar.

En abril del año pasado, Katalin Karikó, a la izquierda, y Drew Weissman, a la derecha, habían sido galardonados con el Premio Japón 2022 por sus investigaciones. Foto AP

Los anuncios de los Nobel continúan esta semana con el premio de física, química, literatura, paz y economía, lo que nos recuerda el impacto profundo que la ciencia y la investigación tienen en nuestras vidas y en el mundo en general.

Los premios incluyen un pago en efecto de $1 millón, que proceden de un fondo dejado por el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel, fallecido en 1896.