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¿Cómo surgió el agua en la Tierra? Los asteroides tienen respuestas
21 de mayo de 2018
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El agua cubre el 70 por ciento de la superficie terrestre. Es el origen de la vida y el hogar de incontables criaturas vivientes, pero ¿de dónde proviene?
Los científicos han propuesto diversas teorías para explicar la existencia del agua en la Tierra. Quizá estaba aquí desde el principio. Puede haber llegado con unas sucias pelotas de hielo llamadas cometas o como parte del polvo interplanetario.
O tal vez gracias a los asteroides, esos objetos rocosos de distintos tamaños que han chocado contra la Tierra en diversos momentos de su historia, a veces en grandes cantidades. Hace más de 4000 millones de años apalearon nuestro planeta, durante un periodo llamado bombardeo intenso tardío.
Aunque algunas muestras de asteroides, en particular de los llamados condritas carbonáceas, muestran que contenían agua, parecía que el agua podría haberse perdido en el intenso calor del impacto.
Sin embargo, R. Terik Daly, ahora investigador del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, y Peter H. Schultz, científico planetario de la Universidad Brown, llevaron a cabo experimentos a pequeña escala que sugieren que el agua en los asteroides pudo haber sido captada por las rocas terrestres.
Schultz dijo que los resultados eran sorprendentes: “He hecho esto durante 38 años y lo que he descubierto es que cada vez que hacemos un experimento pensamos que sabemos lo que sucederá, pero no es así”.
Los resultados se publicaron en Science Advances.
Daly, quien estaba trabajando en un doctorado en Brown, y Schultz, su asesor, usaron la pistola vertical de la NASA, un aparato de tres pisos diseñado para disparar proyectiles a un objetivo desde distintos ángulos.
Lanzaron guijarros del tamaño de un guisante de una roca llamada antigorita, similar al material de las condritas carbonáceas, hacia una pequeña muestra de piedra pómez, que simulaba una Tierra seca.
La pistola solo tenía que disparar los guijarros a unos tres metros, pero a una velocidad de más de 17.700 kilómetros por hora. A esa velocidad, la energía del impacto generó tanto calor que parte del agua de la antigorita se vaporizó, pero la piedra pómez derretida la absorbió al solidificarse y fusionarse con fragmentos de antigorita.
A un ángulo de impacto de 45 grados, por ejemplo, aproximadamente el 30 por ciento del agua fue captada por una sustancia parecida al vidrio y la mezcla de la fusión del impacto y los fragmentos de roca, llamada brecha.
Si eso sucedió con los asteroides reales, esa agua pudo haberse liberado más tarde, por ejemplo, como vapor de flujos de lava, y contribuir a las condiciones que hicieron posible la vida en la Tierra.
Esto no explicaría la existencia de toda el agua de la Tierra, dijo Schultz, pero es nueva información sobre un tema muy importante.
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