París, Francia. AFP- Los ingleses no se cansan de repetirlo: ellos inventaron el fútbol. Pero aunque sus clubes brillen, su selección sólo tocó la gloria en una ocasión, en el Mundial-1966.

Fue necesario más de medio siglo para que los Tres Leones regresasen a una final de un gran torneo.

Un título y una polémica

Luego de un áspero duelo de cuartos de final contra Argentina (1-0), un doblete de Bobby Charlton ante el Portugal de Eusebio (2-1), el equipo de Alf Ramsey se enfrenta en la final a la Alemania de Franz Beckenbauer y de Uwe Seeler. Con 2-2, la prórroga depara una de las mayores polémicas de la historia del fútbol. Un disparo de Geoff Hurst pega en el larguero y rebota sobre, o por detrás, de la línea de gol. Las imágenes siguen sin despejar la duda. Después de consultar con su asistente el árbitro dio gol. Inglaterra se impuso finalmente 4-2. Pero aquel Wembley en éxtasis no sabía la sequía que les esperaba.

Vacas flacas

Inglaterra vive una pesadilla en el Mundial-1970: en cuartos, cuando ganan 2-0 a la hora de juego, los alemanes toman la revancha sobre el ‘Wembley Tor’ de 1966 con goles de Beckenbauer, Seeler y Gerd Müller en la prórroga. Bajo palos, Peter Bonetti inaugura una tradición: la de los arqueros ingleses inseguros.

Eliminados en cuartos de la Eurocopa-1972 contra los mismos alemanes en Wembley (3-1), los ingleses se pierden las Eurocopas de 1976 y 1984, y caen en primera fase en 1980. Los Mundiales 1974 y 1978 se disputan asimismo sin ellos. En 1982, se despiden en segunda fase tras dos empates a cero ante Alemania y España.

Penales malditos, ‘mano de Dios’

El Mundial de 1986 es el de la promesa de la renovación, con Gary Lineker como punta de lanza, David Platt, Chris Waddle. De nuevo son protagonistas de una gran polémica, pero esta vez por el lado perdedor. Diego Maradona marca con la mano, la ‘mano de Dios’, dice ‘El Pelusa’, antes de firmar el llamado ‘gol del siglo’.

Prometedor, este primer torneo de la era Robson será seguido de decepciones, la más cruel una eliminación… ante Alemania en el Mundial-1990 en semifinales.

De nuevo en penales. La maldición se repite en la Eurocopa-1966… de nuevo ante los alemanes. Con el imprevisible Paul Gascoigne y el goleador Alan Shearer, los ingleses creyeron, cantando por primera vez el “Football is coming home” (El fútbol vuelve a casa).

Generación no tan dorada

Llega la era de la “generación dorada”: Rio Ferdinand, John Terry, Ashley Cole en defensa, Steven Gerrard, David Beckham, Frank Lampard, Paul Scholes, Wayne Rooney, Michael Owen… En el Mundial-1998, Owen firma un gol excelso en octavos contra Argentina. Pero Beckham cae en la trampa de la provocación de Diego Simeone, ve la roja e Inglaterra cae en los penales.

A ello seguirá el fracaso de la Eurocopa-2000 (eliminación en fase de grupos), la desilusión del cuarto de final contra Brasil en 2002.

El ‘sacrílego’ recurso a seleccionadores extranjeros (Sven Goran Eriksson y Fabio Capello) no impide la repetición de errores. Las competiciones se encaran con tambores y trompetas, pero el regreso a casa suele ser con la frente baja.

En la Eurocopa-2004 caen ante Portugal… en penales. Un escenario que se repite en el Mundial-2006, tras una roja a Wayne Rooney. Y de nuevo en penales se despiden ante Italia en la Eurocopa-2012.

Las competiciones son una sucesión de fracasos: ante Alemania en Mundial-2010 (4-1), eliminación en fase de grupos en 2014. Ni se clasifican a la Eurocopa-2008 tras una derrota ignominiosa en Wembley ante Croacia.

Southgate, el inesperado arquitecto

Luego de una eliminación por los islandeses en la Eurocopa-2016, Inglaterra no parece estar en la vía de la redención. Tanto que Sam Allardyce renuncia al puesto de seleccionador, salpicado por un caso de corrupción. Gareth Southgate toma las riendas, en primer lugar como interino. Proyecta los jóvenes como Trent Alexander-Arnold, se apoya en estrellas como Harry Kane. Balance: semifinal en el Mundial-2018 y ahora una final. ‘Football is coming home’.