La Verrière, Francia – AFP.

El ciclista belga Tim Merlier (Soudal Quick-Step) ganó este domingo al esprint la primera etapa de la París-Niza, disputada en una jornada con tiempo gris y con frío en La Verrière (Yvelines, cerca de París) después de un recorrido sinuoso de 169,4 km en el valle de Chevreuse.

El campeón de Bélgica, que consigue así su cuarta victoria de la temporada, superó claramente al irlandés Sam Bennett (Bora) y al danés Mads Pedersen (Trek Segafredo), segundo y tercero respectivamente.

“Estoy haciendo un inicio de temporada difícil de creer. Es algo formidable para mí y para el equipo”, celebró Merlier (30 años), que saldrá el lunes en la segunda etapa con el maillot amarillo de líder de la general.

Los dos grandes favoritos, Tadej Pogacar y Jonas Vingegaard, animaron la carrera al colocarse en cabeza a seis kilómetros de la llegada, en la subida de los 17 Tournants, que se recorrió a gran velocidad.

En la cima de ese ascenso, el esloveno consiguió los seis segundos de bonificaciones del esprint intermedio, lo que le permite contar con una pequeña ventaja en la clasificación general sobre su gran rival danés, un dato importante ya que la victoria final se decide a menudo por segundos en esta cita francesa.

La París-Niza 2023 cuenta con ocho etapas y cruza Francia de norte a sur. Terminará el domingo 12 con una etapa de 118,4 km con salida y meta en Niza.

La segunda etapa del lunes, de 163,7 km, unirá Bazainville con Fontainebleau y parece propicia para una llegada al esprint, aunque con la presencia de grandes nombres como Pogacar y Vingegaard no es descartable una nueva escaramuza entre los favoritos.

– Clasificación de la primera etapa de la París-Niza:

1. Tim Merlier (BEL/QST) los 169,4 km en 3 h 50:52.

(media: 44,2 km/h)

2. Sam Bennett (IRL/BOR) a 0.
3. Mads Pedersen (DEN/TRE) 0.
4. Olav Kooij (NED/JUM) 0.
5. Arnaud De Lie (BEL/LOT) 0.

– Clasificación general:

1. Tim Merlier (BEL/Quick Step) 3 h 50:42.
2. Sam Bennett (IRL/BOR) a 4 segundos
3. Tadej Pogacar (SLO/UAE) 4.
4. Mads Pedersen (DEN/TRE) 6.
5. Pierre Latour (FRA/TOT) 6.